Le Morpho, Papillon bleu

Selon les croyances indigènes voir voler le Morpho, le papillon bleu porterait chance. Il faut dire que le spectacle du papillon Morpho qui volète au milieu de la forêt tropicale est une expérience que l’on n’oublie pas. Notre agence de voyage a choisi ce superbe papillon bleu iridescent comme nom et comme logo. Nous cherchions à l’époque de la création de l’agence, un nom ; c’est à ce moment-là qu’est passé, délicatement entre les membres fondateurs, le papillon Morpho. Le nom de l’agence fut alors une évidence.

La couleur bleue du papillon Morpho

Ce qui impressionne le plus dans ce papillon, en dehors de sa taille est sa couleur bleue iridescente.

Mais d’où vient cette couleur ? Comment est-elle créée ?

Il faut savoir tout d’abord que la couleur Bleu ne s’observe que sur la partie interne du Morpho. Il s’agit un reflet métallique et changeant de couleur bleu. Or, si l’on regarde à travers les ailes du papillon Morpho à contrejour, nous observons les motifs en forme d’œil (ocelle) présents sur l’autre face des ailes du papillon. La couleur Bleu n’est plus aussi évidente. Cette face est donc en réalité transparente. A l’inverse, si on éclaire la face interne des ailes, la couleur Bleu métallisée apparaitra alors et sera différente en fonction de l’éclairage et de l’angle avec lequel nous regardons les ailes internes du Morpho.

Comment est-ce possible ?

Ce phénomène s’appelle l’iridescence. En géneral, nous observons les couleurs grâce à l’absorption de la lumière par des pigments. Par exemple, pour observer la couleur bleue, un objet aura absorbé toutes les autres couleurs du spectre de la lumière SAUF la couleur Bleu. Nous verrions alors cet objet bleu. Mais il nous apparaitra de la même couleur bleu (sans variation notable) quel que soit l’angle de vue (faisons abstraction des ombres portées). Pour l’iridescence du papillon Morpho, le phénomène est différent. La face interne des ailes est recouverte de minuscules écailles et forment une paroi transparente si fine qu’elles vont jouer le rôle de filtre interférentiel. La couleur réfléchie dépendra alors de l’épaisseur de cette fine pellicule transparente. Les couleurs Bleu-métallique des ailes du Morpho ne sont donc pas dû à l’absorption de la lumière par des pigments présents sur les ailes mais bien de la présence d’écailles transparentes qui vont refléter les ondes lumineuses de telle sorte, que les longueurs d’ondes (environ 0.4 micro mètre) correspondant à la lumière bleu (et ses variations) seront celles reflétées.

La face externe du Morpho

La face externe des ailes du papillon Morpho est, elle, beaucoup plus discrète. En effet, si le bleu iridescent ébloui, la couleur marron, terne de la face externe a plutôt un rôle de camouflage. Et c’est bien là le but recherché. Il faut savoir que pour différencier un papillon de nuit d’un papillon de jour, un critère revient souvent :

« Le papillon de jour se pose avec les ailes fermées alors que le papillon de nuit se posera en gardant les ailes ouvertes ».

Sur les ailes fermées du papillon Morpho, plusieurs ocelles (cercles qui ressemblent à des yeux) ressortent, 7 pour être précis (3 sur la partie antérieure et 4 sur la partie postérieure). Vous souhaitez en savoir plus sur la couleur bleue du Morpho? Cette vidéo fait le point. Ces ocelles ont pour but de dissuader un prédateur de les attaquer. Certains scientifiques pensent que la présence de la couleur Bleu métallisée est faite pour effrayer le prédateur. Elle jouerait le rôle d’un flash lumineux contrastant avec son camouflage lors de l’envol du papillon. Etourdissant alors le prédateur ou du moins détournant son attention. Leur dimorphisme sexuel montre que la couleur bleu est plus vive chez le mâle que chez la femelle. De même, au Costa Rica, la partie Bleu est plus étendue chez les espèces du versant caribéen que chez celui des espèces du versant Pacifique.  

Comment se développe le papillon Morpho ? Quel est son cycle de vie ?

  La durée de vie d’un Morpho de l’œuf à sa mort dure environ 140 jours avec une période de vie adulte avoisinant 1 à 2 mois. Les œufs ressemblent à des gouttes de rosée et ont une couleur vert clair. La reproduction peut d’ailleurs durer 24h. Après une danse du mâle au-dessus de la femelle, il y reproduction au sol, sur une plante ou même en vol. La femelle posera ensuite ses œufs sur une plante, choisie avec soin, qui servira également d’aliment aux futures larves. Le stade d’œuf dure environ 2 mois. Chaque femelle, posera entre 1 à 4 œufs par jour pour un total de 100 à 200 œufs durant son existence. Seulement 5% de ces œufs atteindra l’âge adulte. L’éclosion peut durer entre 5 à 7 jours.  

Le stade larvaire (ou chenille).

Les larves muent entre 4 et 6 fois avant d’atteindre le stade de poupe. Les larves possèdent des poils urticants pour l’être humain et son corps est de couleur marron-rouge et parsemé de tâches vert-citron. Si la larve se sent menacée elle produira une odeur à beure rance pour éloigner le prédateur. La larve peut atteindre les 9 cm.  

Le stade de cocon et chrysalide

Le cocon sera suspendu à une tige ou une feuille par un fil de soie. La chenille se transformera alors en chrysalide Ce stade durera 14 jours.  

Le stade adulte (papillon)

Naissance du papillon Une fois sorti du cocon, le Morpho devra attendre quelques heures que ses ailes se sèchent avant de pouvoir prendre son envol. Une fois le stade adulte atteint, le régime alimentaire va changer. Les chenilles sont friandes de feuilles de différentes plantes alors que les papillons adultes sucent l’alcool produits par des fruits et des champignons en décomposition. Ils se nourrissent également de sève et d’urine d’autres animaux chez les mâles. Sa vie adulte durera entre 1 et 2 mois.  

Où peut-on l’observer ?

Au Costa Rica, nous pouvons observer le papillon Morpho près des rivières, en bordures de forêts et sur les deux versants Pacifique et Caraïbe. Il est plus fréquent de le voir voler en milieu de journée, vers midi car c’est à cette heure qu’il fait le plus chaud. En effet, les papillons sont plus actifs à cette heure pour rechercher d’éventuels partenaires sexuels. En fin d’après-midi les papillons se font plus rares et sont engourdis par la baisse de température.  

Les croyances à son sujet

Chez les mexicains, il est de coutume de penser que le Morpho représente l’âme des guerriers morts au combat. Au Costa Rica, une légende est plus connue que les autres : « Un jeune prince et une princesse s’aimaient éperdument en secret. Un jour le prince donna rendez-vous à la princesse dans la forêt. Celui-ci ne put rejoindre sa bien-aimée et celle-ci de tristesse mourut dans les bois. Depuis ce jour, le prince, s’est transformé en Morpho et vole désespérément, seul, dans la forêt à sa recherche. « Cette croyance illustre bien une des habitudes du Morpho. A savoir voleter seul entre les arbres des sous-bois des forêts tropicales à la recherche d’une partenaire.  

Autres aspects intéressants du Morpho

Les organes sensoriels des papillons sont assez uniques de par leur positionnement sur le corps. Les yeux sont composés de milliers de facettes qui sert à percevoir les formes, les couleurs, les mouvements et les distances. La trompe servant à se nourrir par aspiration. Le palpe labial qui est un appareil buccal servant au goût et à l’olfaction. Les pattes antérieures sont de puissants organes sensoriels.